北宋结束五代纷扰，重新将中国置于统一政权下，宋朝的缔造者赵匡胤，在宗室认定的制度上，
一改汉朝将五服外亲属贬为庶民的作法，彻底承认无论和皇帝多疏远都属于天潢贵冑，并亲自拟定排行字以作区别。
宋太宗
太宗稍事修改兄长作风，只给宗室有名无实的官衔，并于薪俸上给予更为优厚的待遇，政治参与乃至于行动处处受到限制，只允许宗室在朝会担任礼仪性质的摆设，或者皇家宴会中撰写应制诗，
乃至于有"文学与拘禁"的说法，此种局面持续到神宗即位前。
宋神宗
宋神宗是北宋英明有为的皇帝，任用王安石变法，试图提振积弱的国势，尽管日后适得其反造成北宋陷入新旧党争的危机，但在宗室改革的议题上他却是干纲独断并受到新旧两党一致支持，改革的内容即是释放"拘禁"的宗室，让他们得以出任外官，此一政策延续至北宋末且不断健全。
宗室的资格判定
赵匡胤结束五代建立宋朝之初，局势与前面五个朝代并无不同之处。
对外，南方最大的对手，后蜀孟昶据有四川全境，惟陕道不在境内，北有太原的北汉与支持北汉的契丹；对内，替他黄袍加身的结拜兄弟高怀德、石守信、王审锜等人手握重兵。
而赵匡胤在成为皇帝前，官拜殿前都点检、宋州归德军节度使，以及后周的死忠者，位于扬州的李重进和潞州的李筠。直至太宗太平兴国四年(979)五月攻克太原，灭北汉，统一才告完成。
赵家并非显赫世族，确实可考的系谱只能上溯四代至晚唐赵脁(828-874)，在涿州境内当过三任县令，尔后其家族便以涿州为定居地。2赵脁的次子赵挺、孙子赵敬都当过河北地方官，后者甚至当过三任州刺史，其中包括涿州，曾孙赵弘殷投笔从戎，于后唐庄宗同光元年(923)中武进士，受陈州节度使王镕的指挥，率领骑兵支援李存勗，受到庄宗赏识而后留在禁军。
宋太祖 赵匡胤
尽管家族有仕宦的传统，涿州赵氏的社会地位仍旧卑微，直到节度使杜让将第四个女儿嫁给他，他的前途才逐渐看好。杜让的女儿，便是日后的杜太后，宋太祖、太宗五兄弟的母亲。
到了赵匡胤、匡义、匡美兄弟这代，赵家已成为后周殿前司，即禁军中最为精锐的部队的核心人物之一。
陈桥兵变，太祖践祚，皇室待遇变成一个重要议题。
太祖并非长子，尽管他父亲赵弘殷所生的五个儿子活到成年的只剩三个；曾祖父赵脁有四个儿子，叔祖赵挺有二子，祖父赵敬有三子，五服之内的宗亲繁多，而太祖又非一家之长。
后周世宗显德三年(956)他父亲去世后，杜太后成为一家之主，意味着兄终弟及的继承方式是可以被接受的选择。尽管其间疑点重重，但在《宋史‧杜太后传》内确实有太祖与太后间的对话，并命赵普记录下来：
另，《续资治通鉴长编》太祖建隆二年(961)及太宗太平兴国六年(981)九月记事皆有杜太后顾命之说，《涑水纪闻》亦有记载其事：
此外，据载金匮中，还有太祖口述的〈太祖皇帝玉牒大训〉，以及赵普所作〈御制玉牒派序〉，提供三组排行字，每支一组，每组十四字，按行辈顺序使用：
这两个文件合并起来，界定了未来宗室的成分，即太祖和他两个弟弟的后嗣，三兄弟的所有后裔都属于宗室成员，也可以看作皇位继承顺序的依据。
易言之，即便子孙辈分超出五服，宋朝仍承认其血缘关系，和皇位继承权。
太宗继位后不久，柴禹锡、杨守一于太平兴国七年(982)三月控告赵廷美谋反，致使廷美贬为西京留守。接着，从杯酒释兵权到金匮之盟，两起事件中扮演重要角色的赵普，挟与卢多逊的旧怨，控告卢与廷美私下交通，太师王溥等七十四人告廷美结交宰相卢多逊，意图大逆不道，结果卢多逊夺官流放，廷美降为涪陵县公，忧惧而死。
赵廷美
先是，太宗即位，以廷美为开封府尹，太祖次子德昭为京兆尹，移镇永兴军。太平兴国元年(976)，德昭随太宗征幽州，高梁河之役兵败，太宗仓皇逃跑，一时不知所踪，军中即有人谋立德昭，及太宗归，不悦。
后德昭以不赏为言，更使太宗勃然大怒，德昭惧而自杀。
兄终弟及的戏码，就在太宗逼死姪子和弟弟后结束，开启北宋前期至英宗驾崩为止，对宗室的防范措施。
宗室的角色转变
武功郡王德昭自杀、魏王廷美谋反事件显示宗室积极参与政治后对皇位产生的威胁，太宗统治晚期改变此一制度，首先提升宰相朝班位列于亲王之前，其次是给予宗室优渥待遇和崇高的贵族头衔，但不给实权，此期最后一个掌握实权的宗室是太宗的第五个儿子赵元偓，以亲王与使相的身分办理祭祀仪式中接待皇帝(真宗)的工作。
真宗是北宋第一个生于深宫之中，长于宗室间的皇帝。
在位期间和宗室保持亲密互动，甚至亲自教导，对有才华的亲戚予以丰厚赏赐。天禧元年(1017)接受宗正卿赵安仁的建议，将宗室起家官制度化；在此之前，宗室的起家官授予乃视情况而定。此时的宗室人口组成为59名第二代宗子和226名第三代宗子。
仁宗承续其父对宗室的亲亲友爱，但与亲戚间的互动转变为形式性的宴会和竞赛，取代了真宗时的室外活动，在宴会上吟诗、挥毫、考试的目的并非作官，
但此类竞赛显然是将宗室导入科举文化的重要步骤，而科举士大夫即将取代唐朝门阀形成新的社会菁英阶层。
唐代科举制度
他和宗室间的互动转变很大的原因是人口增长造成的，到统治后期，1078名第四代宗子都已经长大成人，至他驾崩时，人口已超过四千人，这还是扣掉夭折后的数字。
宗室的待遇，环卫官最低阶的太子右内率府副率月俸15贯，冬春两季可各得衣料绫2匹、绡5匹，冬季还有40两丝绵和1匹罗，收入可与中等官员相比，只是宗子自幼便开始享受，并人人有望获得升迁；最高层级是节度使，获任者月领400贯，每年两季各得绡100匹、大绫20匹、小绫30匹，春季又有罗10匹，冬季丝绵500两；受封或继承爵位者还可以获得一系列额外好处。
仁宗膝下无子，晚年产生继承危机。吕晦警告皇帝，宗室间正酝酿试图提升自己支系地位的阴谋。
《长编》载：
仁宗终于决定，收养两名宗室进宫，作为皇太子的候选人。
当韩琦向他进言早立皇储时，仁宗就这两个人选询问韩琦的意见，后者则巧妙地回答，这是皇帝的家务事，应该由皇帝自己决定。
英宗是第二个入继大统的宗室。当他被选为皇太子候选人时，显得踌躇不安，犹豫过程中他的弟弟赵宗朴扮演了说客的角色。尽管他在位头两年因病而无法正常视事，由太后垂帘听政，但宗室所具备的功用在此表现出来。
赵宗实(成为皇太子后改名曙)的家族显赫，他是濮王赵允让的第十四子，其父为首任知宗正司，且在真宗时被当作皇太子候选人收养进宫，故濮王这支是仁宗朝最有权势的宗室。
赵宗实
既然出身于宗室，英宗一开始就对宗室的教育感到兴趣
。他下令任命24名教官，作为原有的六名教官的补充。但是他在位期间短暂，治平四年(1067)正月就过世了，宗室的大改革留给他的儿子，也就是后来的神宗赵顼。
赵顼十九岁即位时，宋朝已是危机重重，财政年年入不敷出，西夏边衅不断，改革迫在眉睫，而当时认为用在支付宗室的薪俸和开销是造成财政赤字的要项之一，影响整个北宋后半部历史的熙丰变法便由宗室改革展开。
王安石变法
宗室改革是神宗和新旧党达成共识的结果。
熙宁二年(1069)的诏令允许宗室参加科举，袒免亲愿意者直接用南班官换外官，未赐名授官者等到十五岁才可要求授官，并参加较为容易的锁厅试；非袒免亲则得和非宗室的一般举子竞争。
但终神宗与哲宗朝的大部分时间，获得外官的宗室都被限制在卑微的监当官职位上，然随着时间的推移，限制逐渐减少，到了元祐七年(1092)，甚至允许宗室在一定条件下担任知县。
蔡京 画像
北宋最后一次宗室改革是在徽宗时，由宰相蔡京提出的九条奏疏，其中一条提到教育，四条讨论科举和其他入仕方式，一条讨论如何养活散处各地的贫困宗室，
最核心的三条提出在地方创设两处宗室居住地的计划，在西京洛阳和南京应天府设立敦宗院，以安置无禄宗室，并派教授教育年轻人。
徽宗时期通过科举出任一般官员的宗室越来越多，然而靖康二年(1127)女真攻破开封，将徽、钦二帝和宗室三千人掳掠至北方的燕京，大部分的人在囚禁中了却残生。
参考文献：
《宋代宗室史》
《东都事略》
《宋人轶事汇编》
《赵氏族谱》
《宋史》
《续资治通鉴长编》
《涑水纪闻》
《欧阳文忠公文集》
《四部丛刊初编》
《景文集》
《丛书集成新编》
《宋朝事实类苑》
《东斋记事》
《宋会要辑稿》
《礼记》